La vorágine de estas semanas me hizo pasar por alto el fallecimiento, a los 93 años, de una de las figuras más relevantes de la investigación en opinión pública del siglo XX, la alemana Elizabeth Noelle-Neumann.
Noelle-Neumann dedicó su carrera a la investigación social y desarrolló el concepto de "la espiral del silencio", una de las teorías más estudiadas en las facultades de comunicación y ciencias políticas de todo el mundo y que mantiene plena vigencia.
Por esos azares de la vida, durante mis años en Europa, tuve la oportunidad de conocer y aprender de dos discípulos de Noelle-Neumann: Wolfgang Donsbach, profesor y director fundador del Departamento de Comunicación en la Universidad Tecnológica de Dresden, y Simone Ehmig, directora del Centre for Applied Research in Communication and Health (ARCHE) del Instituto de Comunicación y Salud de la Universidad de Lugano. Simone me enseño mucho de lo que sé sobre análisis de contenido. Ambos profesores me transmitieron la importancia de la rigurosidad académica y el manejo preciso de las técnicas de investigación social, herencia de Noelle-Neumann y su Instituto Allensbach. Asimismo, en las páginas del "Pequeño Manual de Encuestas de Opinión Pública", que escribimos junto a Alejandro Piscitelli, sobrevuela siempre la guía de Noelle-Neumann. Vaya pues, este pequeño homenaje para ella.
PERFIL BIOGRÁFICO Y ACADÉMICO
Nació en Berlín, Alemania, en 1916. Estudió periodismo con Emil Dovifat en Berlín, y filosofía e historia en Königsberg y Munich. Amplió estudios de periodismo en la Universidad de Missouri, Estados Unidos. Se doctoró en periodismo en Berlín en 1939. Pecado de juventud es el hecho de que a los 19 años se unió al Partido Nazi y militó activamente, con escritos ideológicos en las publicaciones del momento.
Concluida la guerra mundial, cambió su expresión política y ocultó su pasado. Junto con su marido, el periodista Erich Peter Neumann, fundó en 1947 el Institut Demoskopie Allensbach, dedicado al análisis demoscópico y que ha tenido un papel relevante en la evolución de la política alemana, en particular por sus encuestas de opinión para la democracia cristiana germana. En 1961 comenzó su trabajo académico en la Universidad Libre de Berlín y, más tarde, en 1964 se trasladó a la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz, donde obtuvo su cátedra de periodismo y fundó el Institut für Publizistik, de la que fue directora hasta 1983. Profesora visitante de las Universidades de Chicago y Munich. Columnista habitual del Frankfurter Allgemeine Zeitung.
Comenzó a publicar en los años 60's sus trabajos sobre la formación y evolución de la opinión pública, que, dos décadas después, en 1984, se presentó como la teoría de "la espiral del silencio". A través de esta teoría, explicó el funcionamiento de la opinión pública en la sociedad mediática actual. Según Noelle-Neuman, el ciudadano, a la hora de forjar una opinión personal tiene en cuenta la observación de su entorno y, en muchas ocasiones, es capaz de renunciar a su propia creencia para evitar el rechazo social.
Para ella, las corrientes de opinión dominantes o percibidas como vencedoras generan un efecto de atracción que incrementa su fuerza final. Los movimientos de adhesión a las grandes corrientes de opinión son un acto reflejo del sentimiento de protección que confiere la mayoría y el rechazo al aislamiento, al silencio y la exclusión. Es más, quienes se identifican con corrientes que pierden vigencia o no tienen el reconocimiento mayoritario, tratan de ocultar sus opiniones. Los individuos, según Noelle-Neumann, tienen un sentido perceptivo de evaluación del ambiente ideológico, de las modas de opinión y de los valores que constituyen valores mayoritarios y minoritarios.
Es decir que, según su teoría, el individuo, para ser aceptado, tiende a no expresar en público sus opiniones si éstas chocan contra las ideas percibidas como mayoritarias. Por tanto, el miedo al aislamiento produce la adhesión pública a aquellas posturas que más presencia tienen en los medios, y por ende en el espacio público, un fenómeno muchas veces evidente en la política y en la sociedad actual, observable tanto en el ámbito local como en el internacional.
Por tanto, el esfuerzo por controlar a la opinión pública se da fundamentalmente en los medios de comunicación, lo que tiene una clara consecuencia: aquellas organizaciones (partidos políticos, gobiernos, grupos de interés, ONGs y empresas) más hábiles a la hora de influir en la prensa, en la radio y en la televisión tendrán más éxito en la batalla de las ideas y, consecuentemente, sus opiniones serán percibidas como mayoritarias. Ciertamente, son muchos los teóricos de la comunicación política que advierten que, el desarrollo de Internet en los últimos años ha abierto una posible brecha en este esquema, ya que se ha producido una fragmentación de las fuentes de información, los criterios de selección de noticias en la Web que no siempre coinciden con los de los medios tradicionales y, además, la Web 2.0 permite que el ciudadano común tenga a su alcance medios de expresión para sus ideas. Pero sigue siendo válido aún el principio de que quién tiene la habilidad de acceder y moldear la agenda de los grandes medios de comunicación cuenta con una notable ventaja estratégica.
Los críticos de los planteamientos de Noelle-Neumann consideran que su teoría sobre la "espiral del silencio" está fuertemente relacionada con sus propias vivencias políticas y que en su vida, en la que ocultó su pasado nazi, hay una migración y un silencio que expresa el entramado subjetivo en el que basa la reflexión. En todo caso, las ocultaciones y los silencios son, señalan, más probables en los regímenes totalitarios que en aquellos donde la está garantizada la libertad de expresión.
En definitiva, su teoría reafirma (al igual que la teoría de la agenda-setting) que el papel de los medios es significativo, en la medida que su poder de fijación de la agenda y su papel de habilitador de la presencia o protagonismo de un político determinado contribuye a la percepción social de los climas de opinión mayoritarias o políticamente correctas. El efecto de los medios recobra aquí una importancia mayor a la que habían fijado los sociólogos y comunicólogos norteamericanos de los años 50's y 60's (teorías de los "efectos limitados"). En una suerte de fenomenología mediática -lo que está en los medios existe y lo que queda oculto por ellos no- los medios, a través de sus contenidos, contribuyen a establecer el espacio público de debate y, con ello, el marco en el que se desarrolla la opinión pública. Los silencios de los medios, sus ocultaciones de la realidad, llevan consigo la salida de la escena de aquellos valores y protagonistas que han perdido huella publicada o emitida.
Por último, los efectos de los medios son, a juicio de Noelle-Neumann, acumulativos, de modo que su incidencia en la opinión no es inmediata, sino que se va fraguando y consolidando en función del número de medios que avalen una postura y el tiempo que persistan en una posición. Les dejo, a continuación, unos enlaces para quienes deseen profundizar sobre el tema.
Enlaces de interés:
Wikipedia: Elisabeth Noelle-Neumann
Infoamerica.org
Sobre la Teoría de la Espiral de Silencio
Instituto Allensbach
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